探索软木塞的未来

葡萄酒的多种语言词汇可能会让人感到结结巴巴，但软木塞的爆裂声却超越了所有语言障碍。世界上很少有其他声音能如此与庆祝同义。无论您打开一瓶上等葡萄酒、陈年波特酒，还是一瓶便宜的汽水，那股流行音乐都预示着聚会的开始。

自古希腊时代起，软木就被用作瓶塞，但直到 17 世纪，玻璃瓶出现后，它才成为标准的葡萄酒密封件。软木塞的一些优点是防水、可持续且有利于颜色稳定。此外，软木塞的透气性使得葡萄酒能够随着时间的推移而在少量氧气进入的情况下陈酿。它是几个世纪以来最好的（实际上也是唯一的）选择，在 20 世纪末的鼎盛时期，它提供了超过 95% 的葡萄酒瓶盖。如今，70% 以上的瓶塞均使用软木，每年生产超过 120 亿个软木塞，主要产自葡萄牙和西班牙的软木森林。

软木塞酒瓶的传奇发现证明了软木塞在葡萄酒行业的长期应用，这些酒瓶在布满灰尘的地窖中保存了几个世纪，保持原始状态。科克甚至还保存了 70 瓶凯歌香槟，这些香槟在波罗的海遭遇海难并被淹没了 170 年。

然而，软木塞也有一个缺点：2.4.6-三氯苯甲醚，简称 TCA。当这种挥发性化合物影响瓶子时，葡萄酒被简单地称为“软木塞”。TCA 不仅会导致软木塞污染，还会污染葡萄酒，产生类似于发霉的橱柜或湿纸板的难闻气味。

TCA 含量可能微乎其微，但只要每升 6 纳克 (ng/l)（相当于 20 个奥林匹克规模的游泳池中的一滴）就可以毁掉一款葡萄酒。TCA 污染可能来自于将瓶子存放在受污染的环境中（无论是在酿酒厂还是在储藏室），但也可能发生在天然软木塞中。

20 世纪 90 年代，瓶子中的 TCA（软木塞污染）水平变得如此之高，以至于在 2000 年代初，澳大利亚和新西兰几乎放弃了软木塞，转而使用螺旋盖和其他瓶塞。酿酒师声称，他们受到了软木塞生产商的严厉打击，因为那里的软木塞污染率比其他葡萄酒生产国高得多，虽然这些不法行为的证据只是轶事，但足以说服超过 90% 的新西兰人。葡萄酒行业以及澳大利亚 70% 的葡萄酒行业共同抵制软木塞。

“我们经历了 1990年代末和 2000 年代初的一段时期，当时有很多软木塞受到 TCA 严重影响的例子，”M ain Ridge 的Ten Minutes by Tractor的酿酒师Sandro Mosele 解释道。，澳大利亚，酒庄。_ _ _ _ _ “包裹数量超过了 50%。我最近没有听说过如此疯狂的数字；尽管如此，受 TCA 影响的瓶子仍然存在。我们不太可能考虑未来用软木塞装瓶……我们使用最可预测的密封件，到目前为止，它是螺旋盖。”

然而，软木塞行业不会轻易放弃。全球最大的软木塞生产商阿莫林 (Amorim ) 现正致力于到 2020 年消除软木塞中的 TCA，其竞争对手也纷纷效仿。阿莫林和其他生产商的成功将通过他们确保不含 TCA 的软木塞的能力来衡量，但它也将高度依赖于其他瓶塞的兴衰。尽管软木塞行业一直在努力消除 TCA 令人不快的副作用所留下的不良味道，但替代性的葡萄酒瓶塞却开始激增。但是还有其他瓶塞能够媲美软木塞的优点吗？

在澳大利亚，软木塞丑闻发生后，主要的替代品是拧在瓶颈上的金属螺旋盖。螺旋盖气密、水密且不含 TCA，每单位成本约为 12 美分，而优质天然软木塞则需要生产商花费约 50 美分。缺点是它们会对葡萄酒产生还原作用，抑制随着时间的推移氧气进入而发生的演变。然而，对于一些生产商和葡萄酒风格来说，这种更一致、更低的氧化率实际上是一个优势。

“我在 Casillero del Diablo 葡萄酒上使用螺旋盖 [每瓶零售价 7-13 美元]，因为它们很可靠，没有软木塞瓶子的风险，而且它们易于使用，适合立即饮用的葡萄酒，”智利圣地亚哥郊外干露酒庄(Concha y Toro )的酿酒师马塞洛·帕帕 (Marcelo Papa) 说道，该酒庄每年生产超过 1300 万箱葡萄酒。“然而，对于 Marques de Casa Concha [每瓶零售价 15-20 美元]，我喜欢天然软木塞，因为它为优质葡萄酒带来了进化。但当我发现一个软木塞瓶子时，我仍然感到非常沮丧。”

合成软木塞是天然软木塞的另一种替代品。 它们约占全球瓶盖市场的 8%。它们非常适合营销，因为它们有多种颜色，但它们往往具有更便宜的外观，这对高端市场来说是令人反感的。另一个很大的缺点是合成软木塞也会产生氧化作用，并且会吸收外部环境中的 TCA 污染。不过，合成软木塞的质量差异很大，价格在 9 美分到 32 美分之间。

在高端市场，技术软木塞（例如由Diam 生产的软木塞）通过将天然颜色融合在一起制成_ _ _ _ _ k是最受欢迎的替代瓶塞之一。Diam 软木塞的最大好处是二氧化碳处理过程消除了可能导致 TCA 污染的挥发性分子。Diam 现在每年生产超过 12.5 亿个技术软木塞，考虑到他们在 12 年前才推出了第一款技术软木塞，这个数字是巨大的。但其缺点是价格相对较高（Diam“10 瓶塞”售价约为 28 美分）且外观较便宜。尽管如此，技术软木塞是优质、值得陈年的葡萄酒的流行替代品，尤其是起泡酒，其中 TCA 特别明显，但陈年能力至关重要。

英国优质起泡酒生产商哈廷利谷 (Hattingley Valley) 的首席酿酒师艾玛·里卡 (Emma Rica) 表示：“起泡酒的唯一优质选择是软木塞或 Diam 等软木塞产品。” “我们所有的葡萄酒都使用 Diam 瓶塞，以确保其一致性和可靠性，且不含 TCA。”

还有一些不太广泛采用但功能同样强大的瓶塞，其中包括可重复使用的玻璃Vinolok和可重新密封的螺旋螺旋软木塞。每种软木塞都有自己的优点和缺点，但还没有一种能够超越传统的天然葡萄酒软木塞的使用，而传统的天然软木塞仍然在行业中占据领先地位。最大的软木塞生产商 Amorim 希望其彻底消除软木塞中 TCA 风险的雄心勃勃的计划能够保持这种状态。

“我们度过了 10 到 20 年非常困难的时期，每个人都说软木塞行业将会结束，”首席执行官安东尼奥·阿莫林 (Antonio Amorim) 承认。“螺旋盖改变了行业现状，但我们决定继续使用软木塞，因为改进的空间巨大。我们的研发重点一直是 TCA，我们将在 2020 年之前完全消除软木塞中的 TCA。”

考虑到 Amorim 已将 TCA 筛查水平从 2008 年的 10 ng/l 降至 2015 年的 0.5 ng/l（澳大利亚葡萄酒研究所认为无法检测到的浓度），这一目标似乎是可行的。事实上，阿莫林已经通过其 NDtech 筛选技术开发了一种 TCA 含量不可检测的天然软木塞。

几个世纪以来，软木树的采伐方式都是一样的，而且这种情况不太可能改变。然而，在过去几年中，软木树皮的加工几乎已变得面目全非。来自栎树的软木树皮经过多个选择过程 - 在森林中、在加工厂、稳定期间、蒸汽处理期间以及在最终的软木生产线中 - 被分为几个不同的等级。只有 5% 到 10% 的树皮才能最终切割成单片葡萄酒软木塞。这一小比例是软木树在森林中生长了大约 43 年之后的结果。

虽然一些软木塞仍采用传统方法冲压成整块，但现在对这些软木塞的严格测试采用 X 射线、传感器（人体、化学和机器人）和压力测试，以发现可能导致 TCA 污染的任何缺陷，以及五种技术的组合，对软木塞进行蒸汽处理、处理和加热，以去除所有挥发性化合物。

“当我告诉我 89 岁的父亲，现在每块软木塞都要经过 X 射线检查时，他认为我疯了，”阿莫林说道，他是家族企业的第四代传人，投资超过 250 万欧元去年根除 TCA（包括购买数台价值 20 万欧元的 X 光机）。“但自 2009 年以来，软木塞行业开始再次增长——总体增长 4%，阿莫林增长 8%。”

正如他们所说，证据就在布丁中，生产商以及市场内部的严格测试正在显示结果。所有抵达美国用于葡萄酒生产的天然软木塞在抵达时均经过分析，结果显示自 2002 年以来 TCA 含量减少了 95%。这种保证确实是有代价的——最好的、经过测试的、不含 TCA 的整件天然软木塞每单位的价格将高达 50 美分，这意味着它们只为优质葡萄酒保留。

“用不同的瓶塞密封时，葡萄酒的味道会有所不同，我认为有些葡萄酒在软木塞下确实味道更好，”平均每年品尝 9,000 种葡萄酒的葡萄酒评论家杰米·古德 (Jamie Goode) 说道。“软木塞的问题在于其一致性，较低但仍然普遍存在的污染率仍然令人不安。但现在酿酒师有很多选择，这几乎是区分他们的葡萄酒系列的一种方式：他们可能会为入门级葡萄酒使用螺旋盖，为顶级葡萄酒使用软木塞。某些市场也要求某些关闭。”

令人惊讶的是，软木塞的使用现在在澳大利亚也呈上升趋势。尽管澳大利亚生产商不愿回归天然软木塞，但他们仍再次使用天然软木塞为亚洲市场（他们当今最大的市场）装瓶，因为消费者将软木塞与质量联系在一起。

喝葡萄酒归根结底是为了愉悦。尽管可能需要说服一些生产商重新使用软木塞，但对于许多消费者来说，打开一瓶好酒的部分乐趣就是听到软木塞发出轻微的庆祝声。